El café es uno de los pilares más importantes de la economía costarricense y ha marcado profundamente su historia. Desde su introducción en el Valle Central en el siglo XVIII, el grano de oro ha trascendido las fronteras del país, convirtiéndose en un símbolo de identidad nacional. Hoy, más de dos siglos después, el café sigue siendo un motor clave para Costa Rica, tanto en términos económicos como culturales.
Primeros Pasos: El Siglo XIX
La historia del café en Costa Rica comienza a finales del siglo XVIII, cuando fue introducido por los colonos españoles en el Valle Central. La región, con su clima ideal y sus suelos fértiles, resultó ser el lugar perfecto para el cultivo de esta planta. A lo largo del siglo XIX, el café se consolidó como el principal motor económico del país, convirtiéndose en un símbolo de progreso.
El éxito del café llevó a la expansión de las zonas productoras, sobre todo en áreas como en la Zona de los Santos, Tres Ríos y Orosi. Durante este período, las grandes haciendas cafetaleras fueron fundamentales, y Costa Rica comenzó a ganar reconocimiento por la calidad de su grano en los mercados internacionales.
Expansión y Diversificación Regional
A medida que avanzaba el siglo XIX, el éxito del café en el Valle Central motivó su expansión hacia nuevas zonas del país. La búsqueda de altitudes aún más favorables y suelos igualmente fértiles llevó a los caficultores a explorar regiones como Tarrazú, Tres Ríos y Orosi, cada una con características únicas que influirían en el perfil sensorial de sus cafés.
El cantón de Tarrazú, ubicado en la zona de Los Santos en la provincia de San José, se convirtió en uno de los principales bastiones del café de altura. Su combinación de suelos volcánicos, noches frescas y días soleados resultó ideal para la producción de granos de alta calidad.
El crecimiento de la producción impulsó también el desarrollo de infraestructura crucial. La construcción del Ferrocarril al Atlántico, finalizada a finales del siglo XIX, facilitó el transporte del café desde el Valle Central hacia el puerto de Limón, mejorando la eficiencia de las exportaciones. Además, surgieron los primeros «beneficios húmedos», plantas procesadoras de café que permitieron controlar mejor la calidad del grano antes de su exportación.
Esta diversificación geográfica no solo permitió que Costa Rica aumentara su volumen de producción, sino que también sentó las bases para la diferenciación de sus regiones cafetaleras, una característica que, más de un siglo después, sigue siendo uno de los principales distintivos del café costarricense en los mercados internacionales.
El Café en el Siglo XX
El siglo XX representó para Costa Rica una etapa de transformación profunda en su industria cafetalera. Aunque el café continuó siendo un pilar económico, el modelo de producción cambió de forma significativa: de grandes haciendas controladas por unas pocas familias, se pasó a un esquema más inclusivo basado en pequeños productores.
El surgimiento de cooperativas cafetaleras, especialmente desde mediados de siglo, fue un hito clave. Estas organizaciones permitieron a pequeños y medianos caficultores acceder a mejores precios, capacitación técnica y apoyo logístico. Así, el café dejó de ser exclusivamente un negocio de élites y se convirtió en una actividad más democrática, repartida entre miles de familias costarricenses.
En 1933, la creación del Instituto del Café de Costa Rica (ICAFE) marcó otro momento crucial. Esta entidad fue fundada para regular la producción, garantizar precios justos y promover la calidad del café costarricense en los mercados internacionales. Además, desarrolló una serie de normas para proteger tanto a los productores como a los exportadores.
Sin embargo, no todo fue crecimiento. En los años 1980, la industria cafetalera sufrió una de sus peores crisis debido al colapso del Acuerdo Internacional del Café, lo que provocó una fuerte caída de los precios a nivel global. Muchos productores costarricenses tuvieron que diversificar sus actividades, combinando el cultivo de café con otros productos agrícolas o incorporándose al naciente sector turístico.
A pesar de los desafíos, el siglo XX cerró con Costa Rica consolidándose como un productor de cafés de alta calidad, especialmente a través de la apuesta por prácticas sostenibles y un enfoque cada vez mayor en el café de especialidad.
Tendencias actuales
- Microbeneficios: El auge de los microbeneficios ha permitido a los productores procesar sus propios granos, logrando un mayor control de la calidad y abriendo las puertas a mercados de cafés diferenciados.
- Innovaciones en Beneficiado: Además del proceso de lavado tradicional, se han popularizado métodos como el honey, el natural y las fermentaciones anaeróbicas, que aportan perfiles más intensos y exóticos.
- Sostenibilidad: Cada vez más fincas adoptan prácticas agroecológicas, buscan certificaciones como Rainforest Alliance y Fair Trade, y trabajan en la reducción de la huella de carbono.
- Especialización en Cafés de Alta Gama: El mercado de microlotes y nano lotes ha crecido, respondiendo a la demanda internacional por cafés exclusivos, variedades exóticas y trazables.
Proyecciones hacia 2026
Costa Rica, aunque representa menos del 1% de la producción mundial de café, se destaca no por volumen, sino por la excelencia y la innovación constante de sus productores.
De cara al futuro inmediato, la caficultura costarricense se enfrenta a importantes retos y oportunidades que marcarán su evolución en los próximos años.
Innovación y sostenibilidad
El Instituto del Café de Costa Rica (ICAFE) y otros organismos han impulsado proyectos de investigación enfocados en desarrollar variedades de café más resistentes al cambio climático ya las plagas, como la roya. Al mismo tiempo, se trabaja en la implementación de prácticas agrícolas regenerativas, buscando restaurar la salud del suelo y conservar la biodiversidad.
Certificaciones como Carbono Neutral y Agricultura Orgánica, Regenerativa ganan cada vez más relevancia, posicionando a Costa Rica como un líder en sostenibilidad cafetalera.
Especialización en Microlotes y Cafés Diferenciados
La tendencia de la diferenciación seguirá creciendo. Se proyecta un aumento en la producción de microlotes y nano lotes, con un enfoque en cafés de origen único, procesos experimentales (como las fermentaciones controladas) y perfiles de taza altamente distintivos, destinados a un mercado de cafés de especialidad cada vez más exigente.
Turismo Cafetalero
El turismo de experiencias vinculadas al café continuará su expansión. Visitas a fincas, cataciones, talleres de barismo y recorridos por beneficios se están consolidando como una oferta turística atractiva tanto para visitantes nacionales como extranjeros, generando nuevas fuentes de ingresos para las comunidades rurales.
Impacto del cambio climático
Desde sus modestos orígenes en el Valle Central a finales del siglo XVIII hasta su posicionamiento actual como referente mundial en café de especialidad, la historia del café en Costa Rica es de resiliencia, innovación y compromiso con la calidad.
Se prevén cambios en las zonas óptimas de cultivo: algunas fincas a altitudes más bajas podrían experimentar un aumento en enfermedades, mientras que áreas más altas se beneficiarán de condiciones climáticas más favorables para el cultivo de café de especialidad.
Este fenómeno impulsará la migración de los cultivos hacia terrenos de mayor altitud y fomentará la innovación en manejo agrícola para adaptarse a las nuevas realidades ambientales.
Las siete regiones cafetaleras del país no solo representan la diversidad geográfica y climática de Costa Rica, sino también la pasión de sientas de familias productores que, generación tras generación, han perfeccionado su arte. A través de la adopción de prácticas sostenibles, la búsqueda constante de la excelencia y la apertura a la innovación, Costa Rica ha logrado trascender más allá del volumen, enfocándose en ofrecer experiencias únicas en cada taza.
De cara a 2026, el país enfrenta desafíos importantes, como la adaptación al cambio climático y la necesidad de seguir elevando su propuesta de valor en un mercado cada vez más competitivo. Sin embargo, su sólido legado cafetalero y la determinación del productor son garantías de que Costa Rica continuará liderando, no solo en cantidad, sino en calidad y diferenciación.
Si deseas saber más sobre alguna región escribe un comentario para poder profundizarlo.
Fuente de información sobre café de Costa Rica https://www.icafe.cr/nuestro-cafe/regiones-cafetaleras/
